Résumé : Au printemps 2000, le romancier et poète James McManus est envoyé à Las Vegas par le magazine Harper. Il doit y couvrir les World Series of Poker et traiter en particulier la place grandissante des femmes dans ce tournoi à 23 millions de dollars, ainsi que la mort de son organisateur prodigue, Ted Binion, assassiné par une stripteaseuse et son petit-ami. Happé, dès son arrivée, par les démons du jeu, McManus va miser tout son à-valoir pour tenter de participer aux Championnats. Parallèlement à l'histoire de Ted Binion et à l'attente du verdict concernant ses meurtriers, James McManus relate ses batailles, non seulement contre ses adversaires, mais également contre « Bad Jim », cette partie de lui-même qui a besoin de jouer au poker en dépit des sens commun et fiscal. Il nous délivre le récit incroyablement haletant de ce grand tournoi : les joueurs, les parties acharnées, mais aussi la savoureuse ambiance de carnaval qui y règne. Publié aux États Unis sous le titre Positively Fifth Street, ce roman a remporté un grand succès auprès de la communauté des joueurs de poker mais aussi d'un plus large public. Vif, érudit, La Cinquième Carte brosse un tableau saisissant et drôle de la vie des casinos de Las Vegas.
Voilà qui était alléchant, et qui avait tout l’air d’une histoire (vraie!) à suspense au cœur du Las Vegas du Poker et des strip-teaseuses. Qui plus est, la couverture annonçait « un roman passionnant et aussi tendu qu’un thriller, une excellente histoire, un chef d’œuvre ».
Le premier chapitre est en effet tout à fait prenant, avec la scène (presque digne d’un Tarantino) du meurtre de l’organisateur des World Series of Poker. Malheureusement, ça ne dure pas.
Dieu que cette lecture fut pénible. Durant les 250 premières pages (sur 450), j’ai eu l’impression d’être une pauvre petite belette ouzbèke perdue au milieu d’une piste de bowling mexicaine. Certes, je ne doute pas que ce livre puisse plaire aux passionnés de Poker mais quand on n’a jamais tenu les 5 précieuses cartes entre ses mains, ce livre s’avère complexe et indigeste.
Ce qui tue le roman, ce sont les digressions (en tout cas, moi je les ai vécues comme telles) : McManus veut évoquer un ouvrage célèbre ? Ça lui prendra 15 pages. Il veut acheter une bague ? 4 pages. Il veut nous présenter les grands livres du Poker ? 12 pages. La taille réglementaire du string dans les bars ? 2 pages. Pour nous conter une partie de Poker : on a droit aux mises successives (toutes !), aux cartes distribuées (toutes !), aux portraits des joueurs (tous !) et à leurs attitudes (toutes !). Tout s’éternise et ça tue complètement l’action. Et cerise sur le gâteau, il y a un nombre de personnages inactifs (et inutiles ?) dont il nous fait le portrait en (très) long et en (très) large. Arrgghhh. Non, vraiment, je suis désolée mais ça m’a assommée.
D’ailleurs, la première moitié du roman est à ce point descriptive, explicative, et encyclopédique, que je n’ai pas du tout trouvé qu’il s’agissait là d’un roman mais bien d’un énorme article journalistique qui compile des faits. Je dois le reconnaitre, cet ouvrage est remarquablement documenté et c’est pour cela que je le qualifierais donc davantage de « Bible du monde du Poker » que de roman. Je trouve que l’éditeur nous trompe sur la marchandise en le présentant comme il le fait.
Et même si cela ne rachète pas la pénibilité de la lecture de la première partie, heureusement, dans la seconde moitié, ce journaliste qui était envoyé en tant que reporter dans ces World Series Of Poker et qui décide de s’y inscrire, va s’opposer aux plus grands joueurs et va s’en tirer plus qu’honorablement. Enfiiiiin, dans cette partie, nous avons droit à des dialogues (quasi inexistants dans les débuts) et la lecture devient plus agréable. Mais on est tout de même bien loin d’un roman « haletant » car jamais je n’ai senti de tension ni de suspense.
J’ai tout de même aimé (beaucoup même) le fait que ce soit un récit autobiographique et notamment particulièrement la façon de se dédoubler de l’auteur, entre le Good Jim (le bon père de famille) et le Bad Jim (celui qui vendrait père et mère pour une partie de Poker). Il est même assez attachant et donnerait même envie de le rencontrer.
Si je peux donc me permettre (mais voilà déjà 40 lignes que je me permets) : il faudrait absolument revoir la présentation de cet ouvrage sous peine de voir de nombreux lecteurs déçus, juste parce qu’on ne leur dit pas exactement ce qu’ils vont avoir entre les mains. Ce qui est, j’en suis persuadée, de l’anti-marketing.
Bref, si vous avez envie d’un roman haletant ayant pour cadre Las Vegas, passez votre chemin (et courrez loin) mais par contre, si vous êtes passionné de Poker, je suis certaine que cet ouvrage saura vous séduire, sans aucun doute.
Ma note : 
Je remercie "Les Agents Littéraires" de m'avoir donné l'opportunité de cette découverte et je suis sincèrement désolée de ne pas avoir apprécié mais vraiment, il y a tromperie sur la marchandise dans la façon de présenter le pitch. Au moins, je suis allée au bout de ma lecture, c'est le moins que je pouvais faire, mais ce ne fut pas sans douleur.
= Je n'aime pas 
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= J'aime 
= J'adore ! 
= Coup de coeur